Elles étaient au nombre de six et étaient surnommées les “computeurs”. Ces six femmes ont révolutionné le monde de l’informatique comme nous le connaissons aujourd’hui. Cependant à l’époque lorsqu’on parlait de l’ENIAC, aucune des six femmes n’étaient citées. Elles sont pourtant les pionnières de cette technologie de programmation.
Qu’est-ce que l’ENIAC ?
ENIAC est un acronyme signifiant Electronic Numerical Integrator And Computer. Il est le premier ordinateur complètement électronique. Il a été créé en suivant l’idée d’un physicien américain : John William Mauchly. Cet ordinateur pouvait résoudre tous les problèmes de calcul qu’on lui donnait en un temps record. La machine a été construite dans l’optique de remplacer les centaines de femmes qui calculaient les trajectoires de missiles. Ces calculs pouvaient prendre des semaines.
Sa construction débute fin mai 1944 et n’a été dévoilé au grand public que dans le courant de l’année 1946. La taille de l’ordinateur était gigantesque. Contrairement aux ordinateurs que l’on connait aujourd’hui, l’ENIAC occupait un espace de plus de 135 m².
Qui étaient ces six femmes ?
Elles s’appelaient Kay McNulty, Jean Bartik (née Betty Jennings), Betty Snyder, Marlyn Wescoff, France Bilas et Ruth Lichterman. Elles venaient toutes les six de villes différentes et avaient un parcours totalement divergent les unes des autres. Néanmoins, elles avaient toutes un point commun : elles sont allées à l’université et adoraient les mathématiques.
Ces six femmes étaient surnommées les “computers”. C’est d’ailleurs de ce surnom que le mot anglais désignant l’ordinateur provient. Au début, le terme computer signifiait toute personne qui réalisait un calcul.
Lorsque l’ENIAC a fait l’objet d’un article dans le New York Times en 1946, aucune de ces femmes n’a été citée dans l’article. Elles avaient pourtant un rôle majeur dans le fonctionnement de cet ordinateur.
En effet, leur tâche était d’installer et assembler l’ENIAC. Les ingénieurs pensaient que ce travail allait être facile, c’est pourquoi ils ont embauché des femmes pour le faire. Cependant, peu d’information avait été communiquée à l’équipe composée de ces six femmes. Elles ne savaient même pas à quoi ressemblait la machine et pour quoi elle allait être utilisée.
“Quelqu’un nous a donné un tas de plans et nous a dit ‘Tenez, comprenez comment fonctionne la machine et puis comprenez comment la programmer.’” se souvient Kay McNulty dans un article écrit par Kate Schatz.
Elles ont travaillé sur la machine pendant de nombreux mois. Les six femmes ont étudié les plans et diagrammes méthodiquement. Elles ont même mis au point un moyen de dépanner la machine, dont une façon d’identifier facilement lequel des 18 000 ventilateurs ne fonctionnait plus.
Deux semaines avant la démonstration, elles ont enfin pu toucher et voir de leurs propres yeux la machine. Elles travaillaient jusque tard le soir afin que tout fonctionne comme elles le souhaitaient au jour J. La représentation était un succès.
La première reconnaissance
Bien que le travail de ces dames ait été exécuté fin des années 1940, il a fallu attendre 1997 pour qu’elles soient reconnues comme faisant partie des premiers programmeurs digitaux au monde. Elles sont également présentes sur le Hall of Fame des Femmes dans la Technologie. Elles ont été ajoutées en 1997.
En 2013, un documentaire de 20 minutes relatant cette fabuleuse histoire des ENIAC girls est sorti. Il a été produit par Kathy Kleiman (la fondatrice du ENIAC Programmer Projet) et Jon Palfreman ainsi que Kate McMahon qui sont des producteurs de documentaires à succès. Ce documentaire associe des séquences datant de 1940 ainsi que des interviews inédites des programmeuses de l’ENIAC.
Il aura fallu un peu plus de 50 ans avant que l’incroyable histoire de Kay, Jean, Betty, Marlyn, France et Ruth ne soit connue du grand public. Elles sont restées longtemps dans l’ombre comme de nombreuses autres femmes qui travaillaient dans le monde de l’informatique à l’époque. Je trouve ça insensé de penser qu’une telle histoire ait pu se produire et ait pris autant de temps avant qu’elle ne soit révélée au grand jour. Ces six femmes ont marqué l’histoire de la programmation, on n’en sera certainement pas là où nous sommes aujourd’hui sans leur impact historique.
Sources :